美国自然历史博物馆研究人员领导一项新研究表明，一种直到大约1万到1.2万年前还生活在南美洲的树懒Mylodon，并不像它所有活着的“远亲"那样是严格的素食者。
根据对保存在树懒毛发中的氨基酸（构成蛋白质的基本生物化合物）的化学分析，研究人员发现了这种巨大已灭绝的树懒是一种杂食动物，有时除了植物物质之外还吃肉或其他动物蛋白。这项研究今天（2021年10月7日）发表在《科学报告》杂志上，与该领域以前的假设相矛盾。
这项研究有了强有力的证据，否定了长期以来所有树懒都是强制性食草动物的推测。尽管六个活着的树懒物种都是相对较小的吃植物的树栖动物，生活范围仅限于中美洲和南美洲的热带森林，但数百个化石树懒物种，有些像大象一样大，在古代分布在阿拉斯加到南美洲南端。Mylodon darwinii，也被称为"达尔文地懒"，被认为体重在2200至4400磅之间，身长近10英尺。
新的研究采用了一种创新的方法，即锁定在动物身体部位特定氨基酸中的氮同位素，被称为"氨基酸化合物特定同位素分析"。稳定的氮同位素以不同的比例存在于动物食用的食物中，也保存在它们的身体组织中，包括头发和其他角质组织，如指甲，以及像牙齿或骨骼中发现的胶原蛋白。这项研究首先分析各种现代食草动物和杂食动物的氨基酸氮值，以确定吃植物和动物混合食物的明确信号，然后可以通过测量化石来确定它们食用的食物。这为古生物学家提供了一个直接了解动解物饮食的独特窗口，使他们能够确定它们是吃植物的草食动物、吃混合食物的杂食动物、吃肉的食肉动物，还是专门的海洋动物捕猎者。