在《西游记》里，妖精们常叫嚣着抓唐僧吃唐僧肉，吃了可以长生不老，原来是因为唐僧居然是如来佛祖坐下二弟子金蝉子转世，那么金蝉子又是什么来历呢?
《西游记》第二十六回，地仙之祖镇元大仙应玉清元始天尊之邀赴上清天弥罗宫去讲“混元道果”，临行前，镇元大仙知道唐僧师徒会经过五庄观，就吩咐留守的清风、明月两位徒弟好生交待道：“不日有一个故人从此经过，却莫怠慢了他。可将我人参果打两个与他吃，权表旧日之情”。两位徒弟得知师父的故人是一个从东土大唐来往西天取经的和尚，非常不解，觉得佛道不同门，何必对那和尚这么客气。镇元大仙就解释到:“那和尚乃金蝉子转生，西方圣老如来第二个徒弟。五百年前，我与他在兰盆会上相识。他曾亲手传茶，佛子敬我，故此是为故人也。”
镇元大仙是地仙之祖，交友广泛，与唐僧真身金蝉子五百年前就相识，可是金蝉子到底犯了什么错，以至于会转世投胎到人间，化身成唐僧，带着徒弟三人艰难跋涉，行程十万八千里，历经九九八十一难才到得西天，求得真经。
《西游记》第一百回，唐僧师徒求得真经，于西天面见佛祖的时候，佛祖亲自为唐僧解释了他来历不凡的身世:“圣僧，汝前世原是我之二徒，名唤金蝉子。因为汝不听说法，轻慢我之大教，故贬汝之真灵，转生东土。”唐僧前世是如来的二弟子，名叫金蝉子，因为慧根不足，轻慢了圣教，所以如来才贬他投胎人间，化身唐僧，经历千难万险求取真经，修得正果，被封为旎檀功德佛。
看来，唐僧之身份绝顶不凡，唐僧由金蝉子真灵转世为东土大唐高僧，喻有“金蝉脱壳”之意，因此脱壳变身的蝉，也是长生、再生的象征，难怪《西游记》里面的妖怪看到唐僧后会兴奋的说:“他本是金蝉子化身，十世修行的原体。有人吃他一块肉，长寿长生。”妖怪要想修炼成长生不老几乎是不可能的事情，而金蝉子真灵转世的唐僧，吃他一块肉就能长寿长生，所以《西游记》里面的妖怪都对他趋之若鹜，时时想着要捉到唐僧吃唐僧肉。
不过，《西游记》毕竟是小说家言，历史上的唐僧法号玄奘，本命陈祎，是唐代著名高僧，法相宗创始人，被尊称为“三藏法师”，后世俗称“唐僧”，与鸠摩罗什、真谛并称为中国佛教三大翻译家。当然，佛祖的二弟子也不是什么金蝉子，而是阿难陀，大弟子是摩诃迦叶，阿难陀被誉为“多闻第一”，释迦牟尼佛涅槃后，摩诃迦叶与阿难陀两位佛祖坐下得意弟子依次担任了僧团的负责人，分别被称为为二祖和三祖。