要想知道包衣奴才和普通奴才有什么区别？先理清楚一个根本性的常识：在大清朝，包衣不是“阿哈”，也就是说包衣不是奴才，而是“正身旗人”。这些被称为包衣的人只和主家有着从属关系，而并非主奴。所以包衣们不仅都是大清天下的citizen，而且还是“一等”的。
包衣在满语“booi niyalma”，意思为“家的人”，在有清一代只有帝室和入八分的宗室家族才拥有包衣。顺便说一句，所谓入八分的宗室，即亲王、郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公六种。而阿哈，即满语“aha”，直译为“奴”，是清代旗人普遍拥有的奴隶，最普通的旗兵也都拥有几个阿哈 。
在旗人社会，包衣和阿哈(奴才)，都是“自古以来”的存在。但与阿哈的来源不同，包衣不仅仅是包括家臣、降虏，还包括了穷亲戚，也就是小宗。
所以，包衣与其说是一个社会阶层，还不如说一种私人关系。与之类似的是古罗马社会，某个豪门大族的家中总会有一些等着救济的穷亲戚或是“被保护人”，这些人不仅不是奴隶，而且从法律意义上讲，他们和自己的恩主之间还是平等的。当然，只是法律上的“平等”。
包衣身份不低的一个重要特征就是包衣出身的旗人家庭和皇家密切的姻亲关系。比如，说纳兰明珠家也是包衣抬上去的，但是结发之妻乃阿济格之女。后来明珠飞黄腾达，并有了纳兰性德这样优秀的儿子;日后纳兰性德之女也加给了一位包衣出身的旗人少年，就是一代悍将年羹尧。雍正帝的结发之妻孝敬宪皇后也有包衣背景，入关前乃父费扬古曾入正黄旗包衣佐领，后来才又出了包衣;
至于帝室也与包衣家庭有姻亲，比如嘉庆帝的原配，道光帝生母，孝淑后的原籍也是正白旗包衣佐领 。
在八旗世家，包括清宗室在内，小宗之人往往会沦为大宗的包衣。举个例子，以京师旗人世家为原型的《红楼梦》，就有很多类似的描写。
比如荣国府“西廊下五嫂子”的儿子芸哥儿和代管家塾的瑞大爷，就是一个类似于贾府中包衣的存在。
贾府的辈分依次为“水、人、文、玉、草”。而瑞大爷的曾祖父，也就是家塾教师贾代儒的父亲，应该与贾演、贾源是堂兄弟。
而贾瑞是贾代儒的孙子，与贾宝玉、贾珍、贾琏等人同属玉字辈。但是却过着完全不同的生活，几乎就是跟詹光、单聘仁这些清客们一样，都是寄人篱下。
而贾芸的情况更糟糕，不但要讨好自己的叔叔辈分的贾琏王熙凤夫妇，还要认比自己小的宝玉宝玉做“父亲”，以此来讨生活。
总之，在雍正朝之前，王府小宗基本就属于大宗的包衣。
而在入关之前，闲散宗室的户口甚至还在辛者库 。
皇帝家真有几门穷亲戚啊!