当人们参观北京香山脚下的北京植物园樱桃谷时，山谷中的长谷中可以看到大片高大的树木。它们的树是长圆锥形的，只有一根树干，无数的侧枝在树干上旋转。叶长约16～18cm。每片叶子由100多张小叶羽状排列。每个小叶很小，宽0.2厘米，长约2厘米。金秋时节，树叶呈鲜绿色，变成棕红色。它们是什么树？
这种树就是我国的“国宝”树水杉。
水杉、银杏和银杉被称为中国三大著名植物的“活化石”。水杉在古代广泛生长于中生代白垩纪，但到了第四纪冰川时期，世界上几乎所有水杉和当代银杏植物都灭绝了。早在20世纪40年代的初期阶段（也就是1940年），日本生物学家Miki Mao（三木卯）他呢在古老的白垩纪岩石的深处发现了一种植物化石（这个化石就是水杉）。
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他断言，新发现的植物化石在白垩纪已经灭绝。但在20世纪40年代，人们奇迹般地在中国发现了古老的水杉树。
发现水杉
早在1943年冬天，原来的中央大学植物学教授甘铎南下，他在当时的四川省万县牟道溪（现在是湖北省利川市）发现了一些被当地人称为“水杉”的一种大树。他以为这是一种新植物。但是现在是冬天，树叶已经落下，所以他无法收集标本，所以他委托四川万县农业学校学术主任杨龙兴帮助他收集标本。然后又到了第二年夏天，杨龙兴他采集的化石植物标本在运送的过程中遗失。1943年，中央林业实验研究所王湛教授到湖北神农架采集水杉样品。他将标本交给中央大学的吴仲伦教授，拜托他把标本转交给郑万军教授做进一步的鉴定。
郑教授认为这是一个新的植物物种。1947年，郑教授又委托中央大学薛继如在四川万县采集水杉标本，交给北京静物研究所植物分类学家胡先福教授做进一步的鉴定。1948年，胡先卓教授和郑万军教授在《静态生物学研究所报告》（新版）第一卷第一期联合发表了一篇关于水杉新科和水杉新活种的论文，并向世界植物界宣布发现了一个新的植物物种。然而，这种新的植物物种并不新鲜，但被认为是最古老的灭绝树种之一——水杉。
水杉的发现引起了植物界和全世界媒体的轰动，被科学界视为“20世纪40年代最伟大的发现”。植物群落给予水杉的拉丁名称是水杉。Meta的意思是“古代”，红杉的意思是“世界之主”，水杉的意思是“古代世界之主”。在世界植物名称中，水杉的名称占有很高的地位。
胡贤茂教授也为此写了一首著名的诗《水杉之歌》。那一年（1948年），美国植物学家来到四川省万县的茅道溪调查水杉，1950年，日本植物学家也到茅道溪采集种子。
水杉古树长在哪里
经过很多年的详细调查取证，我国自然生长的水杉植物它们主要分布在湖北省的利川市。还有，湖南省的龙山县等地、桑植县等地和四川省石柱县冷水溪乡也有分布古水杉。
中国现有水杉母树6000余株（其种子已长成世界各地的大树），其中大部分为古树。现在，世界上的“水杉中第一母树”生长在湖北省利川县凤凰山脚下的一座庙宇附近。这棵树高35米，树干周长8米。它已经有600多年的历史了，像一棵树一样高耸，像一座高大的绿色天塔。“第二水杉母树”位于利川市小河巷，树高39米，干周长7.9米，树龄已经近500岁了。过去，利川市王家营区齐玉台村有一棵古水杉，比“水杉一号母树”和“水杉二号母树”还要厚。它高50米，长12米。围住它花了8个人。不幸的是，在1951年夏天，古老的水杉被雷电和大火摧毁。
在利川市小河镇小河街，八棵高达100多年的水杉古树壮观地排列在一起，被称为“八仙树”。小河乡的上水山坝和水山坝是古代水杉的聚集地。这里居然还有水杉比较原始的森林遗迹，这些地表里埋藏着许多巨型的古水杉树桩。因此呢，利川市则被誉为“水杉的故乡”，水杉这种植物它也成为了利川市经济文化发展的“形象大使”。
无言的使者
水杉这种植物不管是在古植物学、植物学、古气象学、进化生物学、古地理学和地质学中都具有非常重要意义。根据古植物学家的研究，水杉的祖先在1亿多年前的中生代上白垩纪时期出生在北极圈附近。当时，地球上的气候非常温暖，北极没有像现在这样被冰覆盖。后来呢，大概在新生代中晚期，水杉植物由于地质和气候的变化逐渐向西南迁移，分布在欧洲、亚洲和北美，并一度繁荣。在新生代的第四纪，地球上发生了冰川活动。水杉无法抵御冰川的侵袭。大多数水杉都灭绝了，只有少数水杉逃脱了这场灾难。
水杉在中国被发现后，作为“友谊使者”被带到世界各国。迄今为止，水杉已在近80个国家和地区种植。
也许是因为水杉化石是由日本古生物学家首次发现的。日本人非常喜欢水杉，并且广泛种植。水杉、雪松和金落叶松被称为日本最好的三种园林树木。1989年2月，86岁的三木卯的夫人来到湖北利川县来欣赏水杉这种古树。当她站在巨大的“水杉王”面前时，她激动地说：“中国真是太伟大了！”
水杉形态优美，树干挺拔，生长迅速。也是亚热带地区绿化的非常优良的树种，它也是生长迅速的树种。也是著名的园林观赏树或行道树。具有一定的抗二氧化硫能力，是工矿区绿化的优良树种。新中国成立后，我国也十分重视水杉的开发和种植。现在，水杉几乎遍布全国各地，从北部的辽东，南部的广东和广东，东部的江苏和浙江，西部的云南和贵州。
然而，由于人类的干扰、破坏和病虫害，水杉的生态环境已经恶化。早在1987年修订的《珍稀濒危植物名录》中，水杉是国家一级重点保护植物。