在古代，如果有人犯了谋逆，诽谤朝廷等大罪，通常会被判处诛灭九族的刑罚，也就是一人犯罪，株连九族。这是极为严重的惩罚，要知道株连九族是古代刑罚最重的一种，从古代族诛的实际情况看古代九族应包括父族四、母族三、妻族二。（这里的族人指直系亲属和配偶）目前有两种说法：
说法一
1、父族四：指自己一族。出嫁的姑母及其儿子一家、出嫁的姐妹及外甥一家、出嫁的女儿及外孙一家。
2、母族三：是指外祖父一家、外祖母的娘家、姨母及其儿子一家。
3、妻族二：是指岳父的一家、岳母的娘家。
说法二
中国古代「抄家」和「灭族」经常是伴随使用的，目的在斩草除根－－完全除去复仇的实力和人脉。少康中兴「有田一成，有众一旅」就是除之不尽的后果，伍子胥与吴伐楚是灭族不彻底的结果。因此，秦始皇开始有「族诛」的酷法，先是「夷三族」，后来越来越残酷，由三族、五族到九族－－父三族、母三族、妻三族。
将九族（五服）又分为、一族（一服）、三族（二服）、五族（三服）、七族（四服）、九族（五服）。出九族（出五服）。
又把亲戚分为，本家（我家）、姻家/亲家（老婆、妈妈的娘家）、三姻家（丈母娘、姥姥的娘家）、四姻家（姥丈母娘、太姥姥的娘家）、五姻家（姥丈母娘、太姥姥的姥姥家）。
诛九族就是光诛九族以内的亲戚、姻亲戚。所以根据自己本家的远近，有的姻九族就不用诛连了。比如姨父、舅母的父母、兄弟、兄姊、弟妹、侄男、侄妇就不用诛连了。
以男性的角度：
父族四是指：株连父族上下4代。也就是父九族。
母族三是指：株连母族上下3代。也就是母七族。
妻族二是指：株连妻族上下2代。也就是妻五族。
从女性的角度：
父族四是指夫族四：株连夫族上下4代。也就是夫九族。
母族三是指父族三：株连父族上下3代。也就是父七族。
妻族二是指母族二：株连母族上下2代。也就是母五族。
有人被灭了十族
按说诛灭九族这已经是很严重的处罚了，但是在我国历史上却还有人被灭了十族，这个人就是明朝的方孝孺。明朝建文年间,建文帝害怕自己的藩王叔叔们在外面拥兵自重，便采纳了方孝孺等文臣的削藩建议，却遭到了以燕王朱棣为首的藩王抵抗，并起兵靖南最，后朱棣攻入明朝首都南京，因皇宫起火，建文帝下落不明。朱棣在准备登基时召见了方孝孺，强迫他起草诏书。方孝孺饱读圣贤书，很看重节义，所以在见到朱棣后，誓死不从。他把笔扔在地上说:“死就死吧，诏书我是不会写的!
朱棣大怒说:“若是你不写诏书，就灭你九族!”方孝孺针锋相对地说:“别说是九族,就是十族我也不会写!”朱棣又反复劝说方孝孺：“不要自找苦吃，我是为了学习周公辅佐周成王才这样的。”方孝孺说：“好，我写！”他从地上拾起笔来，写了四个大字——“燕贼篡位”，就是说朱棣抢夺侄子的皇位，又把朱棣狠狠地骂了一通。朱棣大怒，命人将他投入监狱。但是方孝孺仍不屈服，朱棣就下令把方孝孺处死，并下令灭方孝孺十族。但是，自古都是灭九族,从来没听说过灭十族的，朱棣便在九族之外又加上他的朋友和学生，一共873人全部被判处死刑，只行刑就用了7日之久。方孝孺也成为我国历史上唯一一个被灭了“十族”的人，但是,方孝孺宁死不屈的高尚情操,在后世受到人们的敬仰。