在黎明前或黄昏后仰望夜空，您可能会看到一束微弱的光柱从地平线向上延伸。这种明亮的光芒是黄道光，或者是被围绕太阳运行的微小尘埃粒子云反射到地球的阳光。天文学家长期以来一直认为，这些尘埃是由一些从远方冒险进入的小行星和彗星家族带入太阳系内部的。
这张照片显示了 2021 年 3 月 1 日在犹他州骷髅谷出现的黄道光。昴宿星团在光柱顶部附近可见。火星就在它之下。
但现在，一个朱诺号科学家团队认为火星可能是罪魁祸首。他们于 2020 年 11 月 11 日 在《地球物理研究杂志：行星》上首次在线发表了他们的发现，并于 2021 年 3 月 9 日发表了最终的同行评审论文。
朱诺号宇宙飞船上的一个仪器偶然发现了在从地球到木星的旅程中撞击到宇宙飞船的尘埃粒子。这些撞击为尘埃的起源和轨道演化提供了重要线索，解决了黄道光的一些神秘变化。
尽管他们的发现具有重大意义，但花费数年时间研究宇宙碎片的科学家并没有打算这样做。“我从没想过我们会寻找行星际尘埃，”丹麦技术大学教授 约翰·莱夫·约根森 ( John Leif Jørgensen ) 说。Jørgensen 设计了四颗星跟踪器，它们是朱诺磁力计研究的一部分。这些机载相机每四分之一秒拍摄一次天空照片，通过识别图像中的恒星图案来确定朱诺在太空中的方向——这是一项对磁力计精度至关重要的工程任务。
但约根森希望他的相机也能捕捉到一颗未被发现的小行星。因此，他编写了一台相机来报告出现在多个连续图像中但不在已知天体目录中的事物。
他没想到会看到太多：几乎天空中的所有物体都在星表中。因此，当相机开始拍摄数千张无法识别的物体图像时——条纹出现然后神秘地消失——约根森和他的同事们感到困惑。“我们看着这些图像并说，'这可能是什么？'”他说。
Jørgensen 和他的团队考虑了许多似是而非的原因。有一种令人不安的可能性，那就是星空相机捕捉到了朱诺号上漏油的油箱。“我们想，'有些事情真的不对，'”约根森说。“这些图像看起来像是有人在窗外晃动布满灰尘的桌布。”