提到企鹅，我们首先想到的是南极，确实南极附近生活的企鹅种类是最多的，但是南极并非企鹅唯一的栖息地，比如在现存的18种企鹅中，南美洲沿海就生活着麦哲伦企鹅、非洲西海岸也有南非斑点环企鹅，可见企鹅的自然分布地已经达到了赤道附近。
企鹅世界分布
但是，企鹅的分布从未越过赤道，这到底是怎么回事呢？
第一：习性。大多数的鸟类，尤其是候鸟它们具备极强的飞行能力，可以自由地在南北半球之间穿梭，但是作为一种鸟类，企鹅却不会飞，一直栖息在海边的它们想要迁徙就只能借助于大海。而长时间的寒冷海域附近活动使得它们身上有了厚厚的羽毛，保暖能力达到了极致。在这种情况下，它们想要借助大海去到遥远的北极，显然是不现实的，一是散热问题、二是距离问题。
这也是为什么企鹅到了非洲西南海域（受洋流影响，这片海域的气温比较低）就不再向北迁徙的原因。
第二：起源。鸟类是由一部分带有羽毛的小型恐龙演化而来的，它们从恐龙灭绝之后才算是正式的登场，而企鹅作为鸟类的一个分支，它们早在距今约6200万年前就已经开始演化。从已发现的化石看，最早的企鹅就出现在了南极洲附近，因此，南极洲是企鹅的“老家”。
虽然当时南极还没有被冰覆盖，但是出现就翅膀高度退化的它们只能慢慢地适应环境的变化，并且在气温逐渐变冷的前提下，从南极向北辐射。在这个过程中，身体已经适应了寒冷的它们已经很难进入热带海域和地区了，这就让它们停在了赤道附近气温较低的海域中。
因此，企鹅目的开枝散叶是从南极洲附近开始的，这让它们演化出了抵御严寒的机制，这种机制同样也让它们止步于温、热带的地区，再加上企鹅不会飞行，很难远距离的迁徙，这就是它们的自然分布到达不了北极的原因。