竹子是禾本科竹亚科下植物的统称，而禾本科该亚科下一共有3个族123个属超过900种不同的种类。
虽然竹子具备树的特点，但其实它并不是树，因为树是木本植物，而竹子作为禾本科植物属于草本植物，而且树是分树皮和树芯的，而竹子是没有树芯且中空的，这一点与许多杂草结构是一样的，只不过竹子属于多年生草本植物，所以竹子实际上是一种比较高大的草。
既然竹子是一种草，能开花就没有什么稀奇的，不过，竹子开花相比较其他的草来说确实要稀少很多，这是由两个原因导致的：首先，竹子是一种多年生的草本植物，而大多数草本植物都是一年生的，它们开花的目的是为了结出种子，然后种子随风飘散，繁衍生息，就像我们常见的狗尾巴草一样，它们就是一年生的草本植物。其次，竹子的繁殖方式并不主要依托于开花结果，这是竹子与大多数禾本科植物不同的，因为禾本科的植物大多数都是比较能“生”的，这也是为什么我们主要的粮食基本都在禾本科下的原因。
竹子主要的繁殖方式是营养生殖，这是无性繁殖的一种，它们具有较大的根状茎（学名竹鞭），这些根状茎匍匐在地下向四面八方横向生长，而根状茎每一个节点上都可以生出芽，破土而出，从而发展成一个群落。
由于竹子的繁殖方式主要并不是开花结果，再加上它们是多年生的草本植物，所以它们一旦开花基本上就意味着死亡了，而且由于竹子的寿命相对较长，所以想要看到竹子开花并不容易。
竹子开花从本质上说是竹子生长周期的结束，老人之所以说它是不祥之兆是因为竹子开花比较罕见，而且竹子开花后会出现大批死亡的现象，而这种现象在以前是无法解释的，所以人们就与“不祥之兆”联系了起来。