严格来说窦娥这个人在古代是不存在的，不过这个故事也并非完全是作者凭空杜撰，其实是有事件原型可考的。而窦娥冤的创作灵感则是来自《列女传》中的记载的人物事迹，在元代确有一位被冤死的妇人，不过其人叫周青而并非窦娥，周青嫁人之后十分贤孝，偏偏丈夫不幸早亡，后来周青遭人陷害含冤而死，此后当地气候发生异常，遭遇了连年干旱。
虽然窦娥的故事有艺术加工的成分，但是所反映的封建年代制度黑暗却与周青所处的年代十分吻合。从小生长在单亲家庭的窦娥，少年生活凄苦，嫁人时间不长又失去了丈夫，从此便跟婆婆一起生活，然而本就穷困的家境偏偏又祸不单行，才逃过赛卢医的毒手，又被张驴儿恃恩逼婚，婆媳两人不答应，张驴儿就设法给婆婆下毒。结果张驴儿错毒死了自己的父亲，婆婆好心给张驴儿银两，助他料理父亲丧事。不想张驴儿却反咬一口，诬告婆婆谋毒害了张父。另一边张驴儿用银两巴结县令，让婆婆在堂上受尽了拷打。
贤孝的窦娥心疼婆婆年迈，便到县衙出头顶替婆婆，大呼是自己毒害了张驴儿的父亲，结果含冤丧命。窦娥一死随后三年的气候正应其誓，六月飘雪三年大旱。直到数年后，窦娥父亲一举高中入朝为官，一日夜宿此地，忽梦女儿喊冤，翌日窦父便亲自坐堂将旧案推翻重审，窦娥冤案真相大白，与案相干人等皆量罪定刑。《窦娥冤》正是元代贤孝儿媳周青身世的再现，揭露了元代制度的弊病和官吏枉法的丑恶行径，而周青就是当时遭受压迫、残害的百姓中的一个典型人物。