小伙伴，相信大家都听过关于美人鱼的传说吧？在当前的电影市场中，关于美人鱼题材的电影也并不少见。至今，人鱼依旧有着神秘迷人的魅力，据说星巴克最原始的商标就是一条披散着长发，有两条鱼尾的人鱼。
那美人鱼是否真的存在呢？部分生物学家坚信，一种生活在热带和亚热带海域的大型哺乳动物儒艮便是传说中的“美人鱼”。
儒艮属于海牛目儒艮科，是水栖性哺乳动物，主要栖息在印度洋沿岸地区。西起红海，东到中国南海，南至澳大利亚，都有它们的身影。在我国，儒艮主要分布于广西、广东、海南和台湾沿岸海域。
儒艮是一种草食性哺乳动物，主要以浅海中的海藻、水草等多汁水生植物为食。儒艮寿命较长，最长能活到78岁，与人类寿命较为接近。
儒艮通常是以2~3头的家族成员聚集在一起，生活在隐蔽条件良好的海草区底部。它们生性胆小害羞，白天潜伏在三四十米深的海底，每五分钟左右出来换换气。晚上是儒艮自由活动的最好时间，但稍微一点响动便可能惊动它们，故人们一般很难见到它们的真面目。
儒艮身体呈纺锤形，成年儒艮体长通常不超过3 米，体重250~900 千克，体态肥胖，没有明显的颈部，头部短小，眼睛较小，整体感觉憨态可亲，但与“美人”相差甚远。那为什么会被人们称为“美人鱼”呢？
儒艮作为用肺呼吸的哺乳动物，和鲸鱼一样，经常需要浮出水面换气，此时它们通常只会把头探出水面，船上的水手们远远望去，很像一个人浮在海面上。等船靠近想要“救人”时，儒艮早就消失在了茫茫大海中，时间一长，水手们就产生了丰富的想象，认为他们看到的是一种半人半鱼的美丽生物，“她”们多为人身鱼尾的美丽女性，栖息在深不可测的海底，在黄昏时会浮出海面，用动人的歌声吸引海上的水手。
每当黄昏日落，或明月高挂的时候，海上探险者或水手们，常常会透过弥漫的水雾，看到这些袒胸露肤的“美丽女人”，在海上游泳、嬉戏。有的还会把自己的婴儿抱到胸前“喂奶”。时间一久，关于“美人鱼”的传说便由此传开。
儒艮生育率很低，即便在最优环境下，种群增长率也不超过5%。其通常在10岁左右方能性成熟，妊娠期11~15个月，每胎只产1仔，每隔数年才生产1次。
此外，儒艮虽然看上去是一副皮糙肉厚的模样，但它们其实是很脆弱而敏感的动物。它们对于居住的水环境十分挑剔，一旦水质被污染，它们就会皮肤溃烂，出现各种疾病，甚至威胁生命。随着近年来海洋污染问题日益严重，加上人们的滥捕滥杀，儒艮的生存现状每况愈下，已濒临绝种。
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