巴拿马地峡：修建运河绝佳处
巴拿马共和国位于中美洲的巴拿马地峡上，东连哥伦比亚，南濒太平洋，西接哥斯达黎加，北临加勒比海，国土面积约7.5万平方公里。巴拿马运河从北至南沟通大西洋和太平洋，有“世界桥梁”之称，每年从这里通过的货物多达3-6亿吨。
自从1492年哥伦布发现美洲新大陆后，大批西班牙殖民者蜂拥而至，1501年，巴拿马沦为西班牙殖民地。到16世纪中叶，西班牙人已将除巴西之外的大部分南美洲收入囊中。
1513年，一个名叫巴尔沃亚的西班牙人带领的探险队发现了巴拿马地峡。渴望快速掠夺美洲财富的西班牙国王立即下令，在巴拿马地峡进行地理勘探，寻找建设运河的通道。
尽管此时的西班牙王国正值鼎盛时期，但运河的开挖难度还是让他们望而却步。直到三百多年后的1814年，当西班牙王室终于决定开挖运河时，拉美独立战争却爆发了。
这场独立战争让原属于西班牙殖民行省的委内瑞拉、哥伦比亚和厄瓜多尔等地获得独立，并于1819年建立一个统一的大哥伦比亚共和国。巴拿马地峡则成为了大哥伦比亚共和国的一部分。
1830年，大哥伦比亚共和国彻底解体，包括巴拿马地峡在内的哥伦比亚地区独立。
法国铩羽而归
1843年，哥伦比亚政府照会英、法、美、荷、西班牙等欧美国家，提议由它们合建巴拿马运河，并由各国共同保证运河未来的中立地位。但除美国外，其他各国均未理睬。
由于美国与哥伦比亚签订的条约让巴拿马人难以接受，而美国的强硬态度又令哥伦比亚政府感到失望，于是哥伦比亚政府转而将目光投向欧洲。
此时恰逢法国人成功建成并控制了亚欧非在地中海地区的交通要道——苏伊士运河，于是法国很快成为了巴拿马运河承建方的最佳选择。
1881年，法国人开始尝试修建巴拿马运河，主要负责人就是曾建造苏伊士运河的斐迪南·雷塞布，此时的他已74岁高龄。
由于没有考虑到巴拿马地峡地处人迹罕至的热带密林，数以万计的施工人员因疟疾和黄热病而丧命。更致命的是，依照海平式运河构想修建的巴拿马运河，直到开工四年后才发现根本行不通，因为太平洋一侧比另一侧高出至少20厘米。
截止到1885年，法国在巴拿马运河投入了大约4亿美元，因修建运河丧命的多达20000余人，迫于压力，法国人只好宣布放弃，就这样铩羽而归。
美国：为了一条运河，策动巴拿马独立
急着将这个烫手山芋转移出去的法国人成功说服了美国投资者，1903年，美国和哥伦比亚在政府层面签订了运河区租借协议，这引起了哥伦比亚群众的强烈反弹。美国转而策动巴拿马独立。
1903年11月3日，在美国的支持下，巴拿马独立分子只花了几个小时就占领了巴拿马全境。次日，被推选为巴拿马共和国首任总统的阿马多尔在集会上致辞时高呼：“巴拿马共和国万岁！罗斯福万岁！美国万岁！”
巴拿马独立后，美国立即与新政府签订了运河条约。条约规定：美国保证巴拿马的独立，而巴拿马把宽10英里、面积1432平方公里的运河区交给美国永久控制，美国一次性付给巴拿马1000万美元，自1913年起，美国每年支付租金25万美元。
1904年，全面接手工程的美国人很快找准了方向，不仅降低了黄热病的感染，还通过开闸式的运河修建方式，用一座大坝拦住查格里河，形成人工湖，为运河提供了一个几乎达运河总长三分之一的水桥，解决了海平面差的问题。
巴拿马运河区：著名的“国中之国”
1914年，在耗资近两亿三千万美元、动用了五十万劳工之后，巴拿马运河终于正式通航。而这个位于巴拿马中部的运河区成为了著名的“国中之国”，占巴拿马国土面积的1/53。
巴拿马运河为美国带来了巨大的经济和军事利益。让美国东岸到西岸的航程减少了6146英里，到亚洲的航程减少了1.15万英里，到墨西哥湾减少4800英里，大大降低了航运成本。而巴拿马则成为了美国的保护国。
但是，在巴拿马的精英阶层看来，美国的控制还是比较开明和讲道理的。因为他们明白光靠巴拿马自己是没有能力单独开凿运河的。
并且，虽然1903年的条约早有规定，但是为了照顾巴拿马的利益，美国还是不断加以调整，偿付额在1936年到1946年增至每年43万美元，从1955年起增至每年193万美元。而当年，埃及从苏伊士运河总收入中分得的比例只是7%。
二战之后，随着民族自由解放运动席卷全球，巴拿马国内的爱国者也开始对“国中之国”进行激烈的反抗。
经过多年的谈判，美国终于在1977年和巴拿马重新签订运河条约。新条约规定，巴拿马和美国将保证巴拿马运河永远中立，无论在和平时期还是在战争时期都保证巴拿马运河的安全，并对一切国家的船只开放，并决定于1999年底将运河区的控制权交还给巴拿马。
1999年12月31日，巴拿马运河终于成为了巴拿马的运河。
