大象是体积最大的陆地哺乳动物之一，这意味着它们的细胞分裂次数非常多。细胞的数量越多，患癌症的概率也就会越大。大象体内的潜在癌变细胞，是人类的近100倍，每次分裂都会增加癌变的风险，导致基因突变、衰老。因此，根据“普拉多定律”，像大象这样的大型动物会老化地特别快，并且容易患上癌症。
很显然，事实并非如此。大象的平均寿命在60~70年间。芝加哥大学一项研究发现，只有不到5％的大象死于癌症。
大象及其“远亲”儒艮和海牛已进化出了超强的p53基因和LIF基因。p53抑癌基因是生物体内一种抑制细胞转变癌细胞的基因，这些基因让大象有效地清除衰老或突变的癌细胞。所有哺乳动物都携带LIF基因。在大部分的哺乳动物中，包括人类，也只有一份，但是在大象或海牛体内，会有多份，大象体内有十份。激活的基因产生了一种新的蛋白质，这种蛋白质能够清除受损细胞。
芝加哥大学人类遗传学助理教授文森特·林奇在一份声明中说：“这些基因是有益的，因为它们可以对遗传错误和DNA修复过程中的错误做出反应，从而摆脱随后可能发生的癌症。”
图源：Cell Reports
这些基因是经过长时间的历史进化而来。在另一个类似的例子中，最大的啮齿动物水豚已进化出了一种非常强大的免疫系统，可以减轻体积庞大所带来的癌症风险。
科学家们已经在寻找利用这些基因来延长人类寿命的方法。事实上，“拮抗多效性”这一假设已经发现，许多导致老年癌症的基因实际上对我们年轻时的生长发育至关重要。
“如果我们能够破解这些基因组的变化，那么我们下一步就可以思考如何利用这种变化来造福人类。” 犹他大学教授兼癌症研究所研究员约书亚·希夫曼在接受CNN采访时说。
小蠕虫，大学问
不仅仅对大象和鲨鱼的研究有启发性，一种名叫C Elegans的微型蠕虫很早就向科学家们揭示了长寿的秘诀。四十多年前，研究人员发现，减少这些蠕虫的喂食量，用较少的氧气培养它们，减缓它们的新陈代谢，或者让它们在较低的温度下生存，都会大大地延长它们的寿命。
原来，蠕虫体内有一种相当于胰岛素的物质。（至少在蠕虫体内）胰岛素的作用不仅仅是调节血糖，还可以加速或减缓新陈代谢与细胞复制。新陈代谢和细胞复制越慢，衰老地越慢。
有些人认为，虽然人体与动物相比要复杂得多，但同样的原则也可能适用。 MILES临床研究所正在致力于研究调节血糖（如胰岛素）的II型糖尿病药物二甲双胍是否能延长非糖尿病患者的寿命。
2018年10月《柳叶刀》发布了全球2040年平均寿命预测性研究，中国人寿命在2016年到2040年间将从76.32岁增长到81.87岁。
也许未来有一天，我们会发现“青春之泉”的存在，我们可以肆无忌惮地吃，但却仍可以像格陵兰鲨一样长寿。但在人类没有破解“长生”密码之前，我们也许可以从动物身上研究和探索健康长寿的奥秘。