在我国的古籍《尚书·牧誓》中第一次记载了母鸡打鸣，原文：牝鸡司晨、惟家之索。意思就是母鸡要是打鸣的话，这个家庭就要破灭了，后来引申为“女性掌权，国破家亡”。正是因为这个说法，在许多农村地区，母鸡打鸣大都会被杀掉。
那么母鸡为什么会打鸣呢？我们先从公鸡打鸣的原理说起。
同样是鸡，为什么公鸡会打鸣，母鸡却只会“咯咯哒”？这还要从鸟类的发声器官说起，鸟类都会发出声音，因为它们都有一个器官-鸣管，这个器官相当于哺乳动物的声带。鸣管的构成并不复杂，主要是由肌肉群（鸣肌）、软骨（鸣骨）、鸣膜以及半月膜组成的，当气流通过气管进入鸣管之后，鸣管中的鸣膜和半月膜振动便产生了叫声。
只不过，不同鸟类发出的声音不同，有的单调、嘶哑、刺耳，有的婉转动听，这主要是由三个因素决定的：鸣肌的发达程度、鸣膜的厚度以及鸣骨的移动快慢。
鸣骨的移动快慢是通过鸣肌来控制的，所以这两个因素可以合二为一。南丹麦大学科恩-伊莱曼斯博士通过研究鸟类的鸣管发现，鸣肌越发达，在鸣叫时，鸣骨的移动速度越快，从而产生的叫声就更加的婉转，而且鸣肌还能控制鸣叫的音高和音量，而鸣膜的薄厚程度主要决定了发出声音是低沉还是尖锐，也就是控制音色的。弄清楚了鸟类的发声，我们再来看一下母鸡和公鸡发出的叫声为何差异很大呢？
问题就出在鸣膜厚度以及鸣肌的发达程度上，从鸡的鸣管解剖看，公鸡比母鸡的鸣膜要薄，这样气流在通过鸣管时，显然更薄的鸣膜发出的声音更加的尖利，其次，鸣肌的发达程度决定了鸣骨的移动速度，而公鸡和母鸡的鸣肌虽然都比较小，但是相对而言还是公鸡的更发达一些。因此，同样是鸣管，同样是鸡，公鸡就能“喔喔啼”，母鸡只能“咯咯哒”。其次，公鸡打鸣在自然界中是一种呼叫同伴以及吸引异性的手段，所以几乎每天公鸡都会打鸣，而母鸡很少需要交流，所以它们只会在下蛋后或者受惊吓时，发出叫声。
母鸡为什么会打鸣？
上面我们说了鸡发声的原理，从鸡发声的原理看，只有母鸡的鸣管结构发生改变时，它们才会发出与公鸡相似的叫声，而想要母鸡的鸣管发生变化且靠近公鸡，就必须要“变性”，所以，母鸡打鸣其实是“变了性”。那么，好好的母鸡为什么会“变性”呢？这就用到了一个生物学概念“性反转”或者“性逆转”。性逆转简单地说就是雌性或者雄性个体转变为雄性或者雌性的现象，在自然界中，有许多的动物在生长发育的过程中，原本就必须要经历性反转的过程，比如黄鳝，黄鳝从卵中孵化后都是一个性别-雌性，随着不断的发育，当性成熟产卵完成后，雌性黄鳝体内的卵巢就开始逐渐的退化，与此同时其原本就分布在生殖褶上的原始精细胞开始发育，最终形成精囊，而原本的雌性黄鳝也变为了雄性。
除了黄鳝外，红鲷鱼、、石斑鱼、牡蛎等动物也存在性逆转的现象，从整体上看，性逆转通常发生在序列性雌雄同体（不同时具备两性的生殖器官，但是体内有雌雄的生殖细胞，只不过在一种生殖细胞发育时，另一种处于“封锁”状态，当一种生殖细胞的激素水平持续下降后，另一种生殖细胞才开始发育）的动物身上，而且一旦性逆转形成后，通常是不可逆的，也就是说黄鳝一旦变成了雄性，就再也变不回雌性了。
而母鸡打鸣其实也是这样的道理。首先，大多数雌性动物的卵巢都是成对的，在子宫的左右，一边一个。但是鸟类不同，为了飞行时减少身体的负担，雌性鸟类选择了发育一侧的卵巢，母鸡就是这样，它只有左侧有一个发达的卵巢，所有的卵细胞也是从这个卵巢生产出来的，而右边则是一个不发达的性腺，这个性腺实际上是雄性激素的“藏身地”，它在正常情况下是没有任何作用的，这是因为卵巢分泌的雌酮会抑制性腺的发育。
但是，当母鸡的卵巢因为外力或者疾病遭到侵害时，其卵巢功能异常，逐渐的丧失排卵的能力（也就是下蛋的能力），此时卵巢不再分泌雌酮，同时雌酮也无法再抑制右侧性腺，而右侧性腺之所以被抑制了，是因为它主要是由雄性激素控制的，当雌酮分泌能力变差，抑制能力减小后，雄性激素开始分泌，其右侧的性腺开始逐渐的变为睾丸。与此同时，母鸡开始出现公鸡的特征，比如鸡冠变大、羽毛开始变色（雄鸡比母鸡的羽毛更加艳丽，这是雄性激素和性选择决定的），并且其鸣管也发生了一系列的改变：鸣肌变得强韧、鸣膜变的更薄，此时，母鸡就会发出公鸡一样的叫声。
母鸡打鸣是一种相对罕见的现象，而在以前，人们遇到难以解释的现象通常都会用“封建迷信”来解释，所以，母鸡打鸣才被当成了一种“不祥之兆”。但实际上，母鸡打鸣是一种病态的行为，最起码代表着它们的卵巢出现了问题，才会让右侧的性腺得以发育，从而有了雄性的特征，才会出现牝（pin）鸡司晨的现象。
母鸡打鸣其实就是个变性的过程，变成公鸡后，它与其他公鸡一样同样具备生育能力，所以，一只母鸡变成了公鸡，大可不必惊慌，也不用着急杀了吃肉。