河豚俗称吹肚鱼、气鼓鱼，它并不是一种鱼类的名字，而是鲀形目下二、三、四齿鲀科以及箱鲀科下鱼类的统称，它们广泛地分布于世界温带和热带的海水和淡水之中，有一个共同的特点：身体膨胀。
河豚的身体膨胀起来就像一个圆圆的气球一样，这是河豚防御天敌捕杀的重要手段，因为河豚在泳动时，只有胸鳍参与推进，所以游速比较慢，再加上它体型比较小（平均15厘米左右），所以是许多水生动物的比较理想的捕食对象。在漫长的演化中， 河豚演化出了膨胀身体的防御机制，这样本来能够一口将其吞下的天敌，会因为身体变大放弃捕猎。当然河豚的防御机制不止是身体膨胀一种，像刺鲀科下的刺河豚，体表还有一层密密麻麻的棘刺，当膨胀后，这层棘刺对于天敌来说就是噩梦（扎嘴）。
河豚在受到惊吓时，就会身体膨胀，具体的方法是用嘴将大量的水（）或者空气吸入胃部，确切地说是胃部的气囊，这个气囊是胃的一部分，呈袋状，当大量的水和空气进入气囊后，气囊开始剧烈的膨胀，同时它的鳃裂全部关闭，瓣膜也随着气囊的膨胀被顶到口的后部，形成了一个“门”，这样整个河豚就变得密不透风。再加上河豚的皮肤也具有强大的收缩性，所以也跟着膨胀，直到把自己膨胀成一个“球”。当危险接触后，它会打开鳃裂和瓣膜，将水和空气再次释放出去，一条正常的河豚就出现了。
