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其实娘惹就是华人去了东南亚以后，同马来西亚本地土著居民通婚后的混血。
早在唐宋开始，中国一些老百姓为了讨生活，就下南亚去东南亚经商和打工。
到了明代，这类人的数量开始猛增，尤其以福建泉漳地区、广东潮汕地区的老百姓为主，也有部分广府人和客家人。
这些人遍布东南亚各国，泰国、马来西亚、印尼、菲律宾、越南、柬埔寨，到处都有。
而峇峇娘惹，主要指的是在马来半岛的华人混血后代。
当年去马来西亚的华人，基本都是清一色的青壮年男人。
他们到了马来西亚以后，通常先是打零工或者摆小摊为生，有的则被当地人雇佣种地。
这些华人男性通常都是吃苦耐劳，踏实肯干，勤俭节约的人。
所以，一般辛苦十几二十年以后，他们都会在马来西亚当地站住脚，有自己的商铺或者土地。
不过，当年的华人女性一般不会外嫁到国外，所以这些华人男性娶媳妇有很大的问题。
相反，在马来西亚这种国家，女人多的是。当地虽主要是马来人，但分为很多部族，民族意识并不强，很多家庭愿意同勤劳朴实的华人通婚。
于是，这些华人男人娶了当地女人以后，生下的混血女孩叫做娘惹（Nyonya），男孩叫做峇峇（Baba）。
一说是当年去马来西亚的主要是闽南人，他们在当地定居以后，男性被称呼为“阿爸（a ba）”，女性却被称呼“阿娘（a nya）”，久而久之原住民便把这些人的男性称做“峇峇（ba ba）”，而女性便称之为“娘惹（nyonya）”。
峇峇娘惹最有意思的是，他们同华人并不相同。
古代中国的华人是非常保守的，本能地拒绝任何外来文化，认为本民族文化才是正宗，其民族都是歪门邪道。
以这些在马来西亚的华人为例，即便在异国他乡，仍然保持着故乡的传统，过故乡的节日。华人老了以后，只要条件允许，还是会回到故乡居住。就算因为各种原因不能回乡，死了以后也一定要埋入祖坟，这是雷打不动的传统。
而峇峇娘惹就不同。
他们有一半本地人的血统，外公外婆也是本地人，从小同马来人生活在一起，接触很多。
而华人在马来西亚毕竟是少数，马来人才是大族群。
久而久之，峇峇娘惹得马来化很厉害，一半是华人，一半是马来人。
很多峇峇娘惹得马来语说得比汉语还好，因为汉语只是在家同父亲说（母亲一般不会），而马来语则是日常用语。
有意思的是，古代的峇峇娘惹并不会说今天的普通话，他们只会说福建泉漳地方言，或者粤语、客家话等等。所以，在马来西亚不同籍贯的峇峇娘惹，往往也是用马来语沟通，而不是汉语。
由于这样沟通很古怪，久而久之就出现一种特殊语言，峇峇语。这是混合福建部分地区的方言、马来语的特殊语言，类似于洋泾滨英语。
虽然马来化比较厉害，但峇峇娘惹仍然一半是中国人。他们保留着大量华人的传统，比如强调孝道、尊卑有序、学习中国传统文化。
有条件的地方，华人父亲多会让孩子们学习中国的的四书五经，甚至还会定期回到故乡祭祖，不能忘本。
峇峇娘惹得红白喜事也一定要有华人的传统仪式，不能只进行马来人的婚丧嫁娶。
就服装和造型上，峇峇娘惹得服装也有不同。平时他们的衣着同当地马来人区别有限，但正式场合多会穿唐装。
不过，即便是平时的服装，同马来人还是不同的：娘惹服饰实际上就是把马来传统服装改成西洋风格的低胸衬肩，加上中国传统的花边修饰。其颜色不仅有中国的大红粉红，也保留了马来人的吉祥色——土耳其绿。服装上点缀的图案，则是中国传统的花鸟鱼虫、龙凤呈祥。
娘惹一般不会梳马来女孩的发饰，而是会保持华人女性的发髻。
清朝时代下南洋的峇峇，最初往往留着辫子。不过峇峇多认可大明王朝，所以一般在海外没多久以后就会剪掉辫子。清王朝对此非常恼怒，认为海外华人都是大明的遗民，经常对他们的死活无动于衷。历史上东南亚华人多次遭受当地人的屠杀，满清政府甚至私下高兴，认为就应该杀光这些明朝的支持者。
最初峇峇娘惹并不是什么好词语，甚至是华人对混血后代的一种蔑称。
南洋的华人认为必须保留本民族传统，不应该同马来土著混在一起。峇峇娘惹都属于忘本的人，不是真正的中国人。
著名华侨领袖，马来西亚华人公会创立者陈祯禄曾说：“华人若不爱护华人的文化，英人不会承认他是英人，巫人也不会承认他是巫人，结果，他将成为无祖籍的人，世界上只有猪牛鸡鸭这些畜生禽兽是无所谓祖籍的。所以，华人不爱护华人文化，便是畜生禽兽”。“失掉自己文化熏陶的华人，绝对不会变得更文明。一个人的母语，就像一个人的影子，不能够和他本身分离。”
只是，这世界上任何国家社会，都是大族群融合小族群，无论你文化多强势，宗教多厉害。
所以，南洋华人逐步也认为“三代成峇峇娘惹”，也就是说华人在海外三代，孙子、孙女不可避免地会本地化，这也是无可奈何的。
需要说明的是，峇峇娘惹一般指的是民国建立之前，去南洋的华人。
民国建立以后去的华人，一般被称为新客。新客同峇峇娘惹还是有不小的区别，通常新客开始摈弃中国一些落后的传统文化，但峇峇娘惹仍然保持这些传统。
双方也有隔膜，新客认为峇峇娘惹是老古董，过时了，峇峇娘惹则认为新客不是传统的中国人。
20世纪开始，英国人正式控制马来西亚（也包括新加坡）。英国人对懒惰、散漫、暴躁的马来人并不满意，反而很喜欢温和、勤劳的华人。
在英国的殖民政府中，不少公务员是华人，同时华人也控制了马来西亚大部分商业，同英国人合作很密切。
久而久之，很多峇峇娘惹成为精英阶层，他们通晓英语，受英式教育，也会马来语和汉语，更了解当地风俗和民情。
这些峇峇娘惹在马来西亚也属于有权有势的家族，
这些人后来受到独立后的马来西亚打压，很多人逃到新加坡，建立了这个小国。
今天峇峇娘惹就不能存在了，这是马来西亚的政策。
现在华人如果娶当地马来女人，必须改信仰伊斯兰教，不得取中文名，民族也会被认定为马来族。
由于马来西亚的政策打压，今天很多峇峇娘惹已经不会说汉语，完全马来化了。
另外，所谓的娘惹菜，其实就是峇峇娘惹平时宴会中的菜肴，是中国菜同马来菜混合的产物，风味独特。
娘惹文化属于马来亚、印度尼西亚和新加坡）。
早期的中国移民与当地人的后代被称为峇峇娘惹。峇峇是华人后代中的男性。娘惹是华人后代中的女性。他们保留了中华传统习俗，同时也吸收了当地马来人的文化。从娘惹菜肴就能看出，既有海南鸡饭，也有融合当地文化的美食，如叻沙(Laksa)。特别喜欢鸡肉叻沙。