我今天要告诉你的动物是食蚁兽，一种只吃蚂蚁和白蚁的动物。然而，这并不是与其他动物最令人惊讶的区别。它们也许是看起来最奇怪的哺乳动物--就像一只古怪的小食草恐龙，或者是一只巨大的无耳老鼠，皮肤硬得吓人。然而，在我看来，它们看起来像是完全由松果制成的工艺品，也像是'复活的朝鲜蓟'。今天，穿山甲被大量的偷猎者所猎杀。
原产于亚洲和非洲
有八种穿山甲--中国穿山甲、印度穿山甲、长鼻穿山甲（又称马来穿山甲）、菲律宾穿山甲、巨型穿山甲、白腹穿山甲（包括长尾穿山甲）、黑腹穿山甲和地面穿山甲Temminca（又称开普穿山甲）--其中一半原产于亚洲，而其他则生活在非洲。虽然它们很像食蚁兽和犰狳，但实际上它们与猫和狗的关系更密切，尽管完全没有牙齿。这些独居动物在晚上躺在地上，用它们敏感的鼻子嗅着蚂蚁山，用它们长而粘的舌头捕捉昆虫。穿山甲细长而灵活的舌头确实是一个奇迹--往往比动物的整个身体还要长。不使用时，他们将其盘绕在最后一根肋骨和骨盆之间的一个小室中。一些穿山甲物种还消耗石头（称为胃石）和沙子来分解它们胃里的猎物。
穿山甲通常相当缓慢，尽管必要时它们可以急剧加速，而且它们的视力很差。但是，当他们发现自己处于捕食者的十字路口时，就有了相应的防御策略。例如，捕食者会在脸上沾到一种发臭的物质，穿山甲用来标记它们的领土。
然而，穿山甲最好的武器是，它可以变成一个真正的拼图球。穿山甲由厚厚的角蛋白鳞片组成的外壳保护，非常坚固，可以抵御狮子的攻击--它们只是蜷缩成一个小球，像刺猬一样，可以承受各种打击。事实上，穿山甲是唯一有鳞的哺乳动物，这些角质板在动物的一生中像头发一样生长。在穿山甲开展业务、挖掘洞穴和爬行隧道时，它们会定期重新生长。然而，这种动物并非完全被鳞片所覆盖--它们的腹部是裸露的，只有一个区域有少量的毛。
虽然穿山甲不显眼，也很温顺，但有几个物种在其生态系统中发挥着重要作用。我们对穿山甲还有很多不了解的地方，但它们肯定能控制住蚂蚁和白蚁的数量。不同的物种喜欢不同类型的栖息地--有些物种，如拥有黑白相间的腹部的非洲穿山甲，是树栖动物，所以它们用长爪子攀爬，用树钩和树洞作为庇护所和宿舍。其他穿山甲物种一生都在地面上，挖掘洞穴和觅食昆虫。事实上，正是它们的抓挠和挖掘使它们成为生态系统的重要成员--它们使土壤通气（促进营养物质循环）。而且，穿山甲的洞穴可以为许多其他动物提供庇护--其中一些洞穴大到足以让人类爬行通过。
世界上最畅销的动物。
穿山甲的生活已经很艰难了。据估计，蜥蜴在世界野生动物黑市中约占20%，每年约有200万只动物被偷猎。它们是非洲许多地方的传统肉类来源，在东南亚部分地区被认为是一种美味（主要是因为它们很难找到，而且非常昂贵--据说肉不是很好吃），但最吸引盗猎者的是穿山甲的鳞片。
它在亚洲和非洲的传统药物中被用来治疗许多种疾病（从心脏病到癌症），尽管它们只是由角蛋白制成，与你的头发和指甲是由同样的东西制成。尽管穿山甲的鳞片在传统医学中已经使用了几个世纪，但没有科学证据支持它们具有药用价值的说法。尽管如此，亚洲市场上的穿山甲鳞片供不应求，尽管有严格的国际法律禁止偷猎，但非法贸易仍在大规模地发展。
非法贸易已经导致四个亚洲穿山甲物种的数量大幅下降，其中两个物种（中国和巽他）现已被列为濒危物种。由于这种下降，以及非洲和亚洲之间贸易联系的增加，非洲穿山甲的种群正越来越多地被偷猎和走私到亚洲。
穿山甲保护
2016年，所有八个穿山甲物种都获得了《濒危物种国际贸易公约》（CITES）规定的更严格的保护措施，该公约禁止在全世界范围内对野外捕获的穿山甲进行所有商业贸易。该法律于2017年1月生效，在此期间，在亚洲和非洲的整个动物分布区，大量的穿山甲产品被查获。
很难评估更严格的保护措施是否有助于野生穿山甲的数量，因为自禁令出台以来，时间还很短。也很难从雌性动物一年只生一头小牛的事实中得出结论。