阿塔卡马沙漠有一个可怕的声誉。沿着智利北部的太平洋海岸，世界上最干燥、最无极的沙漠，是一个类似火星的环境--如此极端，以至于在这个干涸的地方下雨时，即使下雨也会带来死亡而不是生命。
然而，即使在阿塔卡马沙漠，生命也会找到一种方式。考古学证据表明，这个超干旱地区在几百年前支持农业。它生产的农作物为曾经居住在其领土上的哥伦布和印第安人之前的部落提供食物。
"智利天主教大学的生物考古学家Francisca Santana-Sagredo领导的一个科学家小组在一项新的研究中写道："公元前1000年左右，这里开始向农业过渡，并最终支持了永久性村庄和该地区的大部分人口。但他们想知道在极端的环境条件下，这样的发展是如何实现的。
感谢桑塔纳-萨格雷多和她的团队，我们有了解决这个谜团的办法。此前，人们知道部分戏法可能是使用古代的灌溉技术，但仅有水的供应不会是阿塔卡马沙漠成功的农业系统的唯一先决条件。
根据同一小组的部分成员先前的研究--分析保存在前印加人的人类骨骼和牙齿残骸中的化学同位素--研究人员认为，肥料极大地促进了作物生长。那么，他们现在有新的证据来支持这一假设。
共分析了246种古代植物--由于阿塔卡马的干燥而保存完好的标本，包括玉米、辣椒、南瓜、豆类和藜麦。利用放射性碳测定数据以及同位素组成测试，科学家们看到从公元1000年左右开始，氮同位素急剧增加。- 这个数字是如此之高，以至于除了南极洲的一些植物，即海鸟的筑巢地之外，从未在野外的植物中看到过。
在测试的植物中，公元1000年左右成为该地区最广泛消费的作物的玉米，其氮含量最高。根据研究人员的说法，对氮值跳跃的 "最合理的解释 "是被称为鸟粪的古代鸟类粪便，它们在数千年前被用作化肥。
尽管海鸟鸟粪（也被称为 "白金"）的施肥潜力可能使这种古老的作物的农业达到了新的水平，但生产粪便并不是一件容易（或愉快）的工作。"在[公元1000年]之前，人们可能使用其他类型的本地肥料，如骆驼粪便，但我们认为，鸟粪的引入引起了农业实践的显著强化，导致作物产量增加，特别是玉米，它很快成为人类的主要食物，"研究人员解释说。
"考虑到人力（和骆驼）劳动的成本，这种转变也是非常了不起的--鸟粪必须在海岸线上艰难地收获，然后运送到内陆约100公里处！" - 他们指出。
显然，这正是智利沙漠中的人们所做的，而随后几个世纪的历史证据表明，这种做法一直持续到欧洲征服的时代。在此之前，我们根本没有证据表明这一习俗起源于一千年前。
"尽管早期的历史记载称鸟粪被公平地分配给每个村庄，但同样的资料也指出，鸟粪的获取受到严格的管制，保证对那些提取超过允许范围或渗入邻居的鸟粪的人处以死刑--突出了该物质的高价值，"该团队解释说。