佛教是与基督教、伊斯兰教并称的世界三大宗教之一。佛教在东亚及东南亚地区具有巨大影响力，但在其发源地南亚次大陆却早已势衰，其影响力已微乎其微。
南亚的宗教分布
佛教的起源及鼎盛：
佛教由释迦摩尼于公元前6世纪创建于古印度（今尼泊尔地区）。其在创立初期，主张不杀生，不贪财，众生平等，以化缘的方式生存，既满足了下层民众的精神需求，同时也避免了与统治阶级的利益冲突，因此，佛教创立后，得到了古印度上层精英的支持。
佛世时代古印度 小国林立
公元前303年至前232年，阿育王成为印度孔雀王朝的第三代君主，在位期间，阿育王统一了古印度，成为印度历史上最著名的帝王。阿育王是虔诚的佛教徒，他不仅向寺庙布施了大量财产和土地，同时也极力对外推动佛教的传播，兴建寺庙，组织佛经注解。佛教在孔雀王朝时期，成为了印度的国教，是当时的主流文化。
因为阿育王对佛教传播的突出贡献，他也被后世的佛教徒尊称为“法阿育王”。
佛教的衰弱及原因：
在古代印度数千年的历史中，佛教的鼎盛期实际上并不长。及至当代，除了在起源地尼泊尔地区仍然崇佛之外，其他地区，佛教已难觅踪迹。其由盛而衰，究其原因，主要有以下原因：
一、印度佛教内部的派系林立，教义繁复，增加了普及的难度：
印度佛教随着教义的演化，分为八个阶段，衍生出极为复杂的派系。
在阿育王时代，随着教众的增加，对于教义的理解和戒律的实践，在佛教内部产生了对立的意见，佛教僧团分为两大对立派系，分别成立了大众部和上座部，而在随后的百十年间，两大派系又分别分裂出十数个不同的派系，其复杂程度让人眼花缭乱。
初期部派佛教（公元前261～公元前237年）
中期部派佛教（公元前237年～至公元37年）
后期部派佛教及初期大乘菩萨道（公元37年～公元 213年）
而在随后的数百年间，又先后经历了末期部派佛教与中期大乘菩萨道 、后期秘密大乘菩萨道，又生出十数个教派。派系之多，让人无所适从。
佛教是一个注重个人自觉的宗教，讲究顿悟，所以各个派系的教义注释都掺杂了大量的个人见解，导致教义体系越发庞大。
而在古代印度，民众的受教育程度并不高，佛教的派系林立，反而稀释了主体思想的吸引力。
二、印度佛教的世俗化，成也王权，败也王权：
早期的印度佛教教徒，主要以化缘为生，而佛教的兴盛期完全是因为印度王权的强制推行，在阿育王、迦腻色伽王两大护法明王的权力加持下，佛教进入鼎盛期。
随着阿育王、迦腻色伽王的大举兴佛，佛教寺庙积累了大量的土地和财富。
而在公元十一世纪，信奉伊斯兰教的突厥人入侵印度，建立了德里苏丹帝国。拥有大量财富的僧侣集团，自然成为外族势力掠夺的对象。而佛教失去王权的庇护，从此一蹶不振。公元十三世纪初，突厥人攻入比哈尔和孟加拉，焚毁那烂陀寺和超岩寺，标志着印度佛教的最终灭亡。
突厥人的入侵，砸向印度佛教致命一击
三、印度教的兴起，掐断了佛教在印度复兴的最后希望：
在佛教兴起之前，古印度的本土宗教主要为婆罗门教。在公元4世纪，随着佛教的鼎盛，婆罗门教逐渐衰弱，直到公元8世纪左右，经院哲学家商羯罗在婆罗门教的基础上，吸收了佛教、耆那教等诸多教派的教义，创立了新婆罗门教，即印度教。
印度教是一个极为复杂的宗教，19世纪，英国人曾组织过对印度教的专门研究，却始终无法给出一个具体的定义，最后只归结为，印教度既是有神论的宗教，又是无神论的宗教，既是多元论的宗教，又是一元论的宗教；既是禁欲主义的宗教，又是纵欲主义的宗教；既是宗教信仰，也是生活方式等等。
正是印度教的复杂性和包容性，使其收获了更广泛的教众，而印度教主张严格的种姓制度，比提倡“众生平等”的佛教，更能获得统治阶级的支持。
随着伊斯兰教的入侵，同为印度本土宗教的佛教和印度教，却走向了截然不同的命运，印度教因为改良后的教义及严格的种姓制度，获得了高种姓集团的支持，在广大地区依然保持着强大的生命力，而佛教却被大众抛弃，走向了消亡。
在南亚次大陆，随着印度教和伊斯兰教的两分天下，佛教也就再无复兴的希望。