科学家们早前一直认为捕食动物攻击某个猎物，如果这个猎物能逃过一命，事过境迁，只会有短暂的影响。但数十年来对“恐惧生态学”的研究表明，被猎食者捕杀的恐惧可以改变从鱼类到大象等野生动物的长期行为和生理反应。
所谓恐惧生态学是将野生动物的恐惧行为生态与人类的创伤后应激障碍相结合进行研究，始于20世纪90年代。专门研究此科研题目的加拿大西安大略大学（University of Western Ontario）的行为生态学家丽安娜·赞勒特（Liana Zanette）和迈克·克林其（Michael Clinchy）夫妇指出，天敌捕食给野生哺乳动物和鸟禽造成的恐惧会使这些物种生产和养育的后代减少。
针对加拿大育空地区的雪鞋兔进行的研究发现，遭到天敌反复的捕食追逐后造成的生存创伤会引发这种野兔大脑化学物质的持久变化，这种变化与受过创伤的人类大脑相似。即使捕食的天敌已绝迹，脑部化学物质的变化仍使得雪鞋兔的生殖率无法维持正常水平。
北美洲的雪鞋兔行为和大脑的化学变化与人类的创伤后遗症相似。（D. Gordon E. Robertson/Wikimedia Commons）
有创伤后遗症（PTSD）的不仅仅是雪鞋兔这种动物，经常遭猎杀的非洲大象以及受到惊吓的田鼠和北美歌雀的后代也很难活到成年及成功繁殖下一代。
上述发现为已有的众多证据提供了进一步的证明，说明可怕的经历会对野生动物产生持久的影响；具有令人不安的闪回记忆、高度警惕和焦虑等特性的创伤后应激障碍，是生命面对危险所做出的一种相当古老的反应。
赞勒特说，“恐惧是所有动物为了避免被捕食者猎杀所做的反应，对动物生存有巨大好处，因为能让动物活到繁殖后代的一天。但这是有代价的。”
尽管越来越多的证据表明，种类广泛的动物都有经历过极端压力的长期影响，但仍有许多心理学家认为创伤后应激障碍是人类独有的精神问题。
当代大多数患有创伤后遗症的人是因为经历战争、犯罪袭击或车祸而精神受创。但创伤的侵入性记忆，长期的过度警觉等症状会消耗身体的防御系统，导致身体罹患疾病。正是这些来自古老的大脑神经网络的应激反应，也让雪鞋兔时刻提防饥饿的猞猁，或长颈鹿保持警醒戒备狮子的袭击。
南佛罗里达大学（University of South Florida）的神经生物学家大卫·戴蒙德（David Diamond）说，创伤后遗症是根据人类的反应来定义的，“迄今没有生物学上的测量，即无法通过血液测试来判断一个人是否患有创伤后应激障碍。这是一种心理疾病，所以我称之为人类精神障碍。而老鼠是无法向人讲述它的感受的。”
但也有一些研究人员对这种观点持不同意见。亚利桑那州立大学（Arizona State University）的人类学家莎拉·马修（Sarah Mathew）说，“人类和其它哺乳动物有很多共同之处。”这包括了解和应对危险，警惕出现危及生命的情况。
另有大量证据表明，事实上，人类的大脑和所有的哺乳动物、鸟类、鱼类，甚至包括某些无脊椎动物的大脑基本结构都是相同的，而且对恐惧或快乐的反应也相同。
对此，戴蒙德最终表示同意。他说，创伤后遗症患者的大脑“不是受损或功能失调的大脑，而是受到过度保护的大脑”。
戴蒙德补充说，“大家说的是一个经过致命袭击后幸存下来的人。因此，过度警惕、无法入睡、持续不断的噩梦会让人重温经历的创伤，这只是一部分适应性反应出错。”https://www.bachemiao.com/
赞勒特说，“通常患上创伤后应激障碍被看成是见不得人的羞耻事，患者会讳疾忌医，不寻求治疗。如果患者能理解他们的症状是完全正常的，这可能会减轻一些耻辱感，从而会去寻求治疗。”
