目前，人类已经研制出载人飞船、空间站、航天飞机三种航天器。我国航天事业起步之时，美国和苏联两个超级大国早已在载人航天领域展开激烈竞争。
1990年，我国成功发射了第一艘飞船，成为世界上第三个发射宇宙飞船的国家，1992年，开始研制载人飞船，而这时候国际上就已经有了航天飞机。
航天飞机集中了当时所有的高新技术，不仅能载人，还能发射卫星，然而当年我国仍旧选择从载人宇宙飞船起步，放弃发展航天飞机，引发颇多争议。
航天飞机和载人飞船有啥不一样？
人类想要突破地球大气的屏障和克服地球引力，往来于地球与太空，就必须要借助载人航天器。至今，在载人航天方面，主要有三种方式：载人飞船、航天飞机以及空间站。
载人飞船是一种仅能使用一次的返回型航天器，不过其具有多种用途，既能独立进行航天活动，也能往返于地面和空间站，协助宇航员在轨道上出舱、进入太空，以及为空间站接送人员和物资等等。
1961年，苏联发射了世界上第一艘东方号载人飞船，开启了人类载人航天的新征程。1962年美国“水星”计划进行了首次载人轨道飞行，证明了人类能够在空间环境中生存。
航天飞机一种有人驾驶、且可以重复利用的航天器，它不仅能像火箭一样垂直起飞，也能像太空飞船一样在轨道上运行，还能像普通飞机一样水平着陆在跑道上，俯冲速度高达每小时470千米。
整个航天飞机大约重达2200吨，由四个部分组成：轨道飞行器、燃料箱、以及两个火箭助推器，仅仅需要8分钟就能抵达太空，航天飞机的飞行器可以容纳7名宇航员。
航天飞机的用途更加强大，可以绕着球转圈圈，可以在太空中发射和回收人造地球卫星，可以将卫星带回地面维修，还可以与空间站对接、输送宇航员等等。
1972年开始，美国开始集中财力研制航天飞机，1981年，美国发射了世界上第一架航天飞机“哥伦比亚号”，是人类航天史上一次质的飞跃。
我国在实施载人航天研制计划时，摆在面前的有载人飞船和航天飞机两条路，最终决定从载人飞船起步，直到现在也迟迟不制造航天飞机，这背后有何隐情？
从飞船起步，为何不造航天飞机？
早从1986年开始，我国载人航天研究有关专家就对是否发展航天飞机这一问题进行近5年的研究。起初，当时美国的航天飞机开展得如火如荼，走“航天飞机”的发展路径的意见占据了上风。
事实上，我国也开始着手研制航天飞机，命名为“长城一号”，也就是后来的“神舟”号飞船的前身。经过多方面的论证、分析，最终我国航天航空内部逐渐达成共识：中国载人航天从载人飞船开始！那么，为什么当年我国对航天飞机说“不”？
- 与美国技术差距大
与载人飞船相比，航天飞机虽然能够重复利用，但是技术风险太大、研制周期太长了。我国当时在先进飞机制造技术方面仍然存在众多薄弱环节，如果要全部靠自己的力量研制航天飞机，需要耗费的时间相当长。
而在飞船研制技术方面，与我们关系密切的前苏联已经相当成熟，发展载人飞船可以借鉴苏联的经验，有了技术和经验基础，实施起来也有了方向。
- 研制航天飞机成本太高
要说航天飞机最大的缺点，或许就是造价太高昂了，即使投入使用后，重复性使用时需要更换部件的花费也依旧不菲。
美国第一架航天飞机“哥伦比亚号”造价高达12亿美元，为了“哥伦比亚号”的降生，不堪重负的美国政府最大限度的集中了财政力量，做出了取消登月任务、放弃“超级空间站”等一系列决定的背景下研制出来。
除了造价高昂，一次发射至少要耗资5亿美元，返回地球后的维护费用也高得惊人，代价不是哪个国家都能承受得起的。
后来美国航天飞机“奋进号”更是耗资50亿美元之多，投入是研制载人飞船的几十倍甚至百倍。从我国当时的国情出发，研制载人飞船更加符合实际发展情况。
美国作为世界第一航天大国，航天飞机之旅也经历过两次至暗时刻，血泪史的教训让人警醒，或许也是我国迟迟不造航天飞机的原因之一。
美国教训历历在目
1981年，“哥伦比亚”号航天飞机开启了人类的“航天飞机时代”，随后还研制和发射了挑战者号、发现号、阿特兰蒂斯号、奋进号，共有5架航天飞机升空。
在此期间，经历了两次黑暗时刻。
- “挑战者”号航天飞机失事
1986年1月28日，“挑战者”号在发射73秒后，飞机突然解体爆炸，这场灾难使价值12亿美元的航天飞机毁于一旦，7名宇航员全部遇难，在全世界范围内引起巨大轰动。
挑战者空难时间，直接导致美国载人航天活动停顿两年多，事后有关部门展开了历时四个月，耗资近100万美元的调查过程，由于设计有误、对一系列因素反应不当酿成此次灾难。
- “哥伦比亚”号航天飞机解体
2003年2月1日，执行完任务的“哥伦比亚”号准备返回地球，不幸在大气层中轰然解体，驾驶舱瞬间四分五裂，机上7名宇航员全部罹难，数以百万计的民众在电视机前亲眼目睹了这一灾难，吓得目瞪口呆。
事后调查显示，事故是由高温气体侵入左侧机翼下一个穿孔造成。这场耗资高达130亿美元的昂贵事故，促使美国开始转向攻克新一代载人飞船，并决定放弃所有航天飞机项目。
2011年3月，“发现号”航天飞机最后一次飞行，也标志着美国航天飞机时代走向终结。
我国当年选择了符合国情的载人航天发展路径，如今神舟系列飞船蓬勃发展，航天计划也越来越明朗。