九章群礁是南沙群岛中少有的超大型环礁，环礁上岛屿暗礁众多，战略价值极高。
为了加强该巨型环礁的控制，中国在环礁上重点建设了两个支点，一个是位于群礁东北部的东门岛，另一个是位于群礁西南角的赤瓜岛。
九章群礁的周边环境极其复杂！
虽然九章群礁是我国固有领土，但有很多条件更好的岛礁早已被越南抢占，并进行大肆扩建，如我在上图标识出的景宏岛1973年被南越侵占，常年在岛上驻有100多人的军队，岛上风景秀丽。
越南在所占领的景宏岛上进行大肆扩建
此外，越南还占据了该群礁中的染青沙洲、鬼喊礁、琼礁。这些岛礁离中国驻守的赤瓜岛近在咫尺，抬头就能看到赤瓜岛上的建筑。
越占鬼喊礁远眺赤瓜岛
越占琼礁远眺赤瓜岛
幸运的是，中国除了派兵驻守的赤瓜岛和东门岛外，西门礁、牛轭礁等均在中国控制中。特别是东北端的牛轭礁，是一个超大型的礁盘，中国已于20世纪90年代在牛轭礁建立主权碑，礁上有简陋的观潮站小竹屋，东门岛驻军也可随时监控。
赤瓜礁可以说是中国大陆实际控制南沙的一个标志，因为中国海军在这里进行了一场自卫还击战，史称南沙海战。此战虽小，却是实际控制南沙的开始。
1987年，联合国教科文组织要求中国在南沙群岛永署礁建立1座海洋观测站。1988年3月14日中国海军在赤瓜礁进行考察时，越南海军两艘运输船和1艘登陆舰突然开来进行挑衅活动，并首先使用冲锋枪向中国考察测量人员开火。
在忍无可忍的情况下，中国海军编队陈伟文将军果断下令还击。赤瓜礁海战从开炮还击开始到奉命停止射击，仅仅历时48分钟。就是这48分钟为中国日后扭转南沙局势起到了不可估量的作用。
中国海军以一人轻伤，舰艇完好无损的微小代价取得了击沉越南舰船两艘，重创1艘的巨大战果。战后统计，越南伤亡及失踪人数高达400人。由于越南当时已经拥有苏-22攻击机和反舰导弹，中国海军编队在结束战斗以后，迅速收拢人员，加强防空的同时快速撤回到了湛江军港。
越南苏-22攻击机
海战之前，在已控永暑礁和华阳礁的基础上，上级要求“再控礁4至6个”，事实上战后一共控制了包括牛轭礁和安达礁等9个岛礁。
值得注意的是，指挥此次海战的陈伟文将军，一生参加过6次海战全部告捷，国外媒体赠以“常胜将军”称号。
敢战才能止战，真的是不变的铁血法则。
海战胜利后，中国在赤瓜礁建立了第一代高脚屋，官兵们在极端严酷的环境中坚守了一年多。
赤瓜礁守礁战士
后又经历了第二代高脚屋和第三代钢筋混泥土礁堡。第三代礁堡的驻守条件得到了很大的改善，至少可以在台风的夜晚睡个安稳觉，礁堡上还安装了卫星通讯设施。
赤瓜礁第一代高脚屋和第三代礁堡并存
为了加强南沙的管控，彻底改善驻岛人员生活条件，2014年初开始对赤瓜礁进行吹沙填海，到6月底填海基本结束。
2014年2月和2014年7月底的赤瓜礁
吹填后的赤瓜岛面积扩大了数百倍，达到0.102平方公里，这个面积约150亩，和一个中学校园相当。
填海完成后迅速展开了大规模的基础设施建设，经过一年多的努力，地面建筑工程基本完工，又开始了最艰巨的种树绿化工程。
几年之后，中国渔民打渔回家的路上惊讶地看到一座城堡崛起在海面上，岸边种植着木麻黄、椰子树、棕榈树等高大的植物。
赤瓜岛航拍图
如今的赤瓜岛，岛上建设了规模宏大的综合大楼，和高达50米的灯塔，同时还建设了一个码头和大型直升机起降平台。
赤瓜岛综合大楼及灯塔
岛上基础设施逐渐完善，光伏发电、风力发电、海水淡化、通讯塔等一应俱全。
赤瓜岛光伏和风力发电站
最让人惊喜的是，繁茂的树木让赤瓜岛显得生机勃勃，充满生活气息。蓝色的球型先进雷达站更是意味着，南沙海战30多年后，赤瓜岛已经变成一座坚固的堡垒。
赤瓜岛雷达站和岸边的防风林
一个到南沙捕鱼的渔民回忆说，他第一次在千里之外的南沙看到岛上中国风格的高大建筑和灯塔时，他眼泪一下流了出来，转头一看其他的船员也都在流泪。