1988年3月14日，陈伟文将军率海军502编队与越军在南沙赤瓜礁海域激战48分钟，击沉越舰2艘，重创1艘，击毙及击伤越军400余人，取得海战完胜。
资料显示，为了确保永暑礁74号海洋观测站的建成，海战之前的2月25至3月13，502编队先控制了南薰礁，后又先后控制了东门礁、渚碧礁、奈罗礁、安达礁、牛轭礁、赤瓜礁、琼礁和鬼喊礁，一共九个礁盘。
后琼礁和鬼喊礁又被越南占领。
越南占领的琼礁
也就是说，中国南沙实际控制的岛礁大部分都是海战之前就占领的了，海战只是越南对中国海军实际控制岛礁作出的激烈反应所导致。
永暑礁和华阳礁早已驻兵，可以说已不在这次海战范畴之内。
牛轭礁的条件是这些实际控制岛礁中条件最好的礁盘之一，呈人字型，是所在的九章群礁中最大的礁盘。
牛轭礁是九章群礁最东端的一个超大型礁盘
牛轭礁现在我东门岛的实时监控中。
由于东门岛还要监控附近十多个岛礁，位置却十分险要，被誉为“南海国门第一礁”，驻岛官兵压力极大也十分危险。
央视记者登上东门岛，采访一个战士，问他：“是不是天气太热啦？”
战士回答：“热不是问题，主要是神经高度紧张，现在南沙斗争形势严峻，每一班岗都丝毫不敢放松”。
据东门岛小艇驾驶员陈辉介绍：
东门礁地处海上要塞，海上各类敌情复杂，仅去年，他们就出动执行任务200多次。
每一次的查证，都是与对方开展的一场较量。尤其是近距离对峙，无时无刻不在地考验着我们的备战打仗能力。
牛轭礁不仅礁盘大，其间的浅水区更是南沙最佳的捕鱼基地。
牛轭礁航拍图
夜幕中，伫立在东门礁上，遥望周边近百艘我国作业渔船的灯光，不禁产生了小镇的错觉。这是央视记者的感慨。
从卫星图上也能清晰看到大批中国渔船在这里作业，可见驻岛官兵并不孤单，他们的付出是值得的。
牛轭礁附近的中国渔船
现在的牛轭礁虽然中国实际控制，但仅有观潮站的小竹屋和小渔船辅助式守护。小竹棚是简易建筑物，有时仅有一名海军临时在此驻守。
虽然东门岛已变成南沙一个坚固堡垒，但东门岛要兼顾的面太宽，时刻面临着域外大国侵权挑衅，和南海周边国家的寻衅滋事，斗争形势日益严峻复杂。
东门岛
牛轭礁扩建，九章群礁就稳妥了。