相比于同在南沙群岛九章群礁的赤瓜礁和东门礁，面积最大的牛轭礁鲜为人知。牛轭礁形状之独特可以说是南海独一份，牛轭估计很多读者都不知道是什么，但大家应该都知道牛头梗，牛头梗的头型便形似牛轭。牛轭是农户用牛耕作时套在牛头上的一种器具，呈人字形。
牛轭礁因形似牛轭便得名于此。
牛轭礁卫星地图
九章群礁示意图，右上角为牛轭礁
九章群礁是一个环礁，呈东北西南走向，其西南端是赤瓜礁，目前由我军驻守。东北端是牛轭礁，现在被我方东门礁守备队实控。牛轭礁和赤瓜礁东西呼应，一守头，一把尾，可以说把越军驻守的景宏岛、琼礁、鬼喊礁和染青沙洲死死扼守在群礁内。牛轭礁不仅面积大（九章群礁第一大岛），而且位置极其重要。该礁位于南薰美济连线、赤瓜安达连线的交汇处，加上牛轭礁在群礁边缘，不远处就是深海，可进退自如。
九章群礁内牛轭礁和赤瓜礁相呼应
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牛轭礁被人们忽略的另一项战略功能是港口，与美济礁高成本高工时填出的人工大港不同，牛轭礁为一天然避风良港。可参见下图，笔者对良港做了初步对比。由于牛轭礁天然“人”字形的构造，礁体将南北两侧的海水挡在外围，且其礁盘开口朝向群礁潟湖一侧，这就使牛轭礁成为一个实打实的自然避风港口。
美济礁填岛后的人工港
笔者粗略画出的牛轭礁港口
笔者制作的牛轭礁四向交通图
上图中，笔者对牛轭礁的港口和未来礁堡点进行了规划。得力于美济礁天然的环形形状，填岛后的美济礁可以说是南海第一大港，除了造价高昂之外，美济礁的另一缺点是远离争议区，是一个离岛。不处在斗争最前沿，多承担的是前沿的辅助工作。相反，牛轭礁则不如此，牛轭礁的礁体经稍微改造，港口即可使用，在其顶端和两翼端构筑起三个礁堡就可以监视覆盖整个港口，而且顶端我方早已经建起了礁堡和观测设施，北翼端也已经有沙洲浮出，可参见下图。如果在顶端的礁盘上再开凿出一道航线，加上上述牛轭礁地处南熏美济、赤瓜安达连线的交叉处的关键位置，可以说牛轭礁是我方已控南海岛屿中交通位置最强者，可以沟通四个方向，没有可以媲美者。
牛轭礁北翼端出露的沙洲
牛轭礁出露沙洲和疑似礁堡
驻礁士兵
南沙守岛战士
南沙守岛士兵在永暑礁
根据卫星地图显示和已经披露的消息，我方已在牛轭礁上建了驻守平台或观测设施，笔者也在上文图中标示了疑似礁堡的位置。此外，最值得注意的是，卫星地图显示，礁体北翼端已经浮出了沙洲，沙洲不远处便是深水区，方便船舶停靠和人员登岛。虽然已经实控，但如果能在出露的沙洲上建立据点进行有效防守，显然更好。毕竟牛轭礁礁体是“V”自型，面积又大，防守不易，距离越控的染青沙洲又太近。只有定期巡逻和观测设施力量太单薄。
九章群礁岛礁图
在网友的讨论中，有网友认为“没有实际驻军的岛屿不能叫做实际控制，我方能去，越方也能去”，笔者认为言之有理。如果能完全控制九章群礁，就面积、交通和位置而言，实际上，牛轭礁非常适合做三沙市南沙镇的行政中心。